增塑剂的作用是增加涂膜的柔软性。对于某些本身是脆性的涂料基料来说，要获得具有较好的柔软性和其它机械性能的涂膜，增塑剂是必不可少的。
增塑剂应当毒性低微，在增加涂膜柔韧性的同时应当尽可能小地降低涂膜的硬度，也不应当使涂膜发生变色，尤其是涂膜在户外使用时要不易变色。增塑剂的类型和用量根据涂料中基料树脂的不同以及涂料使用要求的不同而不同。
增塑剂的增塑作用是通过降低基料树脂的玻璃化温度而实现的。玻璃化温度是树脂由硬脆的固体状态(玻璃态)转变为橡胶状的高弹体状态(高弹态)的转变温度。增塑剂通常可分为两类。一类是主增塑剂(溶剂型增塑剂)，另一类是助增塑剂(非溶剂型增塑剂)。
主增塑剂犹如基料树脂的溶剂，它们的某些基团能与树脂中的某些基团产生相互作用，因而主增塑剂和树脂能互相混容。由于增塑剂的分子较小，它就能进入树脂聚合物的分子结构中而减少了树脂的刚性，但增塑剂的加入也会使涂膜的机械性能受到一些损失。
助增塑剂对基料树脂没有溶解作用，它们只有在加入量不太多的情况下才能与基料树脂混溶。助增塑剂对基料树脂只有物理作用(润滑作用)，因而对涂膜机械强度的影响没有主增塑剂那样大。但助增塑剂易从涂膜中迁移或渗透掉而使涂膜的柔韧性变差。
涂料中增塑剂的加入对涂膜的许多性能如张力强度、强韧性、延伸性、渗透性和附着力都有一定的影响。根据基料聚合物以及增塑剂类型的不同，对这些性能的影响也各不相同。一般说来，增塑剂的加入会增加涂膜的延伸性而降低它的张力强度。在一定的增塑剂加入量之内，涂膜的渗透性将基本上保持不变，但增塑剂加入量继续增加时，涂膜的渗透性将急剧地增加。涂膜的强韧性和附着力先是随着增塑剂的加入而增加，但到达了一个峰值之后反而逐渐下降。除了对涂膜的机械性能有影响之外，增塑剂还会影响涂膜的一些其它性能，因而增塑剂的最适宜的加入量应根据对各方面因素的考虑进行综合平衡后来确定。
